La quitina, sus propiedades y aplicaciones industriales
La quitina es un polisacárido estructural que se encuentra en la naturaleza y es el principal componente del exoesqueleto de los insectos, arácnidos y crustáceos, así como en las paredes celulares de algunos hongos. La principal función de la quitina es proporcionar rigidez y soporte a las estructuras externas de los organismos que la contienen. Esta presente en la mayoría de bichos por lo que serán ingeridas por las personas que consuman insectos comestibles. Es imprescindible que la ciencia estudie y demuestre que la quitina no es peligrosa para las personas antes de fomentar las recetas hechas con insectos. La fórmula química que representa la (C8H13O5N)n y se represente como en la siguiente imagen.
Propiedades útiles de la quitina
- Biocompatibilidad: La quitina es biocompatible con los tejidos del organismo. Esto la hace adecuada para su uso en aplicaciones médicas y biomédicas.
- Biodegradabilidad: La quitina es biodegradable, lo que significa que puede descomponerse naturalmente en el medio ambiente. Esto es beneficioso en aplicaciones como materiales de envasado y productos desechables.
- Antimicrobiana: La quitina y sus derivados, como el quitosano, tienen propiedades antimicrobianas. Pueden inhibir el crecimiento de bacterias y hongos sirviendo de barrera contra patógenos en diversas aplicaciones e industrias.
- Absorbente de metales pesados: La quitina tiene la capacidad de adsorber metales pesados, lo que la hace útil en la purificación de aguas contaminadas.
- Flexibilidad y resistencia: El material derivado de la quitina, como el quitosano, es flexible y resistente. Esto se aprovecha en diversas aplicaciones, como la fabricación de películas delgadas para recubrimientos.
- Propiedades hemostáticas: La quitina tiene propiedades hemostáticas, lo que significa que puede ayudar a detener el sangrado. Esto es beneficioso en aplicaciones médicas y quirúrgicas.
- Interacción con moléculas biológicas: La quitina puede interactuar con diversas moléculas biológicas, lo que la hace valiosa en la investigación biomédica y en la entrega de fármacos.
Usos y aplicaciones de la quitina
La quitina es el segundo polisacárido más abundante en el planeta Tierra después de la celulosa. En la actualidad se obtiene a gran escala a partir de fuentes naturales, gracias, por ejemplo, a los residuos de la industria pesquera y el procesamiento de mariscos. Su presencia en grandes cantidades dentro de la industria ha permitido su uso en diferentes aplicaciones y procesos:
Conservación de alimentos:
La quitina es conocida por tener propiedades fungicidas además de servir para formar películas y recubrimientos que actúan como barrera a la humedad y gases ambientales. Todo esto sumado permite su uso como capa protectora comestible en determinados alimentos para ayudar a prolongar su vida y mantener su calidad retardando la descomposición natural.
Aplicaciones médicas:
La quitina también tiene una amplia aplicación dentro del campo médico y farmacéutico. Por ejemplo, las lentes de contacto, la piel artificial, implantes biomédicos e incluso los puntos quirúrgicos solubles se derivan de alguna forma de quitina. Su propiedad hemostática y antimicrobiana promueve la cicatrización y es utilizada en productos médicos que aceleran la curación a la vez que reducen las infecciones por lo que la quitina también se usa en la fabricación de vendajes y apósitos para heridas.
Componente en fertilizantes:
La quitina también es un componente importante de los fertilizantes y se usa con frecuencia en la industria de la agricultura. Desencadena una respuesta inmune en las plantas, mejorando su resistencia a enfermedades y reduciendo a necesidad de dependencia de pesticidas químicos.
Biopesticida agrícola:
Su propiedad antifúngica y antibacteriana hace de la quitina un excepcional ingrediente en pesticidas biológicos para el control de plagas en campos agrícolas y jardines domésticos. Una capa natural de protección para las plantas ante bacterias y hongos capaces de causar plagas y enfermedades en los cultivos.
Uso medioambiental:
Varios estudios científicos han descubierto que la quitina y sus derivados, especialmente el quitosano, pueden absorber metales contaminantes del agua como el plomo, el cadmio o el cromo por lo que se puede utilizar en aplicaciones medioambientales y de tratamiento de aguas residuales para su purificación. Gracias a ellas podremos utilizar los recursos hídricos de mejor manera para reducir la sequía y la falta de agua.
Cosmética y productos de belleza:
La quitina se utiliza ampliamente en productos para el cuidado de la piel y el cabello debido a su capacidad como agente hidratante ayudando a hidratar y proteger la piel de la sequedad. La quitina tiene la capacidad de formar películas para ser utilizado en cremas y fijar ingredientes en la piel para lograr efectos duraderos. Hay multitud de insectos que se utilizan en la industria cosmética para fabricar productos de belleza gracias en parte a la quitina y sus propiedades.
