Estudios e investigaciones sobre insectos comestibles: ¿Qué dice la ciencia?
La ciencia no para de realizar estudios e investigaciones sobre los insectos comestibles con el fin de incluirlos en la dieta humana. Los resultados demuestran que son una fuente prometedora de alimento por una lista interminable de beneficios. Sustituir la carne de animales, o una parte de ella, por proteína de insecto tendría beneficios en la salud, en el medio ambiente, en la sociedad, en la economía…
Sabemos que los insectos podrían ser el alimento del futuro pero, antes de ello, nos debemos asegurar científicamente de que son seguros y realmente nutritivos. Otros temas como la sostenibilidad medioambiental, los efectos sociales y económicos de introducir los insectos en la dieta también son sujeto de estudios científicos muy relevantes. ¿Es verdad todo lo que cuentan de los insectos? ¿Existen pruebas al respecto? ¿Son peligrosos para la salud, o el medio ambiente? La ciencia responde:
Estudios Medioambientales y de sostenibilidad
Se presume que la cría de insectos para comer tiene mucha menos repercusión medioambiental que la producción de carne animal. Sustituir carne por insectos podría hacernos ahorrar agua, alimentos y terrenos, mejorando el medio ambiente y reduciendo la desertificación. La carne también se conoce por contaminar más por el exceso de fertilizantes, antibióticos y otros químicos que se usan en el proceso. El aire también se dice que mejoraría y con ello el cambio climático. Los animales expulsan mucho gas de efecto invernadero como el metano y su transporte produce excesos de CO₂. Existen decenas de estudios científicos sobre la sostenibilidad y mejora ambiental con respecto a la carne convencional, aquí los más importantes.
La sostenibilidad ambiental de los insectos como alimento y pienso (2017)
La investigación «The environmental sustainability of insects as food and feed» se centra en la necesidad de encontrar alternativas a los productos cárnicos convencionales debido al crecimiento de la población, la exigencia de los consumidores y la limitación de las tierras agrícolas. Habla de reducir la producción ganadera que es una de las principales causas del cambio climático. En este estudio se demuestra que la cría de insectos puede ser realizada en granjas a pequeña o gran escala siendo más sostenible ambientalmente que la producción ganadera debido a su menor requerimiento de agua, tierra, emisiones de gases de efecto invernadero y su alta eficiencia de conversión alimenticia.
Evaluación del ciclo de vida del cultivo de grillos en Tailandia (2017)
Life cycle assessment of cricket farming in north-eastern Thailand es un estudio utilizó el análisis del ciclo de vida (LCA) para comparar los impactos ambientales de la producción de grillos y pollos de engorde. Se encontró que la producción de pollos de engorde tuvo mayores impactos en la mayoría de las categorías de impacto ambiental, excepto por el agotamiento del ozono y los recursos. Sin embargo, la granja de grillos actual tuvo un GWP comparable al de la producción de gusanos de la harina en estudios anteriores. Se destacó la importancia de la eficiencia de conversión alimenticia en los resultados del estudio y se señaló la incertidumbre en las conclusiones relacionadas con los escenarios futuros.
Impacto ambiental de la producción de gusanos de la harina como fuente de proteína (2012)
Se ha calculado los costes medioambientales de producir masivamente larvas de gusano de la harina en el estudio «Environmental Impact of the Production of Mealworms as a Protein Source for Humans». Se realiza una comparación de la productividad y el impacto ambiental entre estos y la de pollos, cerdos y vacas. Para los productos de origen animal, las emisiones de gases contaminantes durante el sacrificio, el transporte y el almacenamiento contribuyen entre un 17% y un 25% del total.
En el caso de los gusanos de la harina destinados al consumo humano, actualmente no hay un método estándar para su procesamiento y almacenamiento pero se estima un gasto mucho menor. También se demuestra la baja ocupación de tierras en la producción de gusanos de la harina. Los gusanos requieren solo el 43% de la cantidad de tierra utilizada para la producción de un kilogramo de proteína animal comestible como la leche, y solo el 10% de la tierra utilizada para la producción de carne de res.
Estudios sociales y económicos
Aunque la ciencia demuestre que los insectos son nutritivos, seguros y saludables, seguirá quedando lo más importante, la aceptación social a comer insectos. En muchas culturas y regiones esto no será un problema pero en otras zonas más occidentalizadas, la repulsión o aversión a los insectos puede alejarlos de la dieta diaria. La ciencia ha intentado encontrar las raíces del problema social para tratarlo desde su base y aumentar la aceptación de los insectos en la sociedad. El panorama económico también se presenta interesante con un mundo de nuevas oportunidades para ganar dinero con los insectos, nuevos puestos de trabajo y prosperidad económica.
Insectos en Portugal y Noruega: comparación transcultural de la aceptación (2022)
El estudio social «Insects as food and feed in Portugal and Norway – Cross-cultural comparison of determinants of acceptance» evaluó los factores que influyen en la aceptación de los insectos como alimento en personas. Se utilizó una encuesta on-line que constaba de nueve secciones diferentes que evaluaban la aceptación de los insectos como alimento. El estudio reveló que tanto en Portugal como en Noruega, la aceptación de productos que contenían insectos procesados fue mayor que la de bichos enteros sin procesar.
El asco hacia los insectos tuvo un efecto negativo significativo en la aceptación como alimento en ambos países, aunque su impacto fue mayor en Portugal. El estudio destaca la necesidad de cambiar las normas sociales y culturales en torno a los insectos comestibles para su éxito en el mercado occidental. Faltan estrategias de comunicación efectivas, promoción de experiencias sensoriales positivas y un cambio sistémico que involucre a la industria alimentaria y a las autoridades legales.
Cultivo de insectos como empresa emergente y rentable en África (2021)
La investigación llamada «Edible insect farming as an emerging and profitable enterprise in East Africa» se centra en la cría de insectos como una forma novedosa y de crecimiento para obtener proteínas e ingresos económicos en África. La revisión informa sobre las tendencias de investigación recientes en el cultivo de insectos, incluyendo los sustratos utilizados y las especies de insectos más criadas y consumidas. También se examina el mapa de empresas comerciales en la región, las técnicas de procesamiento, el mercadeo y el marco regulatorio de leyes respecto a la producción de insectos como alimento.
El estudio revela que más del 80% de los procesadores de alimentos y agricultores están dispuestos a integrar insectos en sus alimentos para ganado y peces. Destaca que incluso en África existe aversión a comer insectos, más del 65% de los consumidores prefieren la harina procesada en lugar de consumir insectos enteros. Se destaca el creciente interés pero apunta la falta de un entorno propicio que dificulta el acceso de los jóvenes a financiación, mercados e información.
Explorando el conocimiento y la actitud de los jóvenes italianos con respecto a la entomofagia (2017)
La indagación científica «Exploring young foodies׳ knowledge and attitude regarding entomophagy: A qualitative study in Italy» tiene como objetivo investigar las expectativas sobre la entomofagia en personas amantes de la gastronomía. Este estudio se realizo con un grupo compuesto por estudiantes de Gastronomía y Ciencia de los Alimentos de la Universidad de Parma (Italia). Consistió en una participación estudiantil en un «banquete de insectos» donde la mayoría de participantes escogió comer la galleta hecha con harina de trigo.
Casi todos los participantes probaron el producto y están dispuestos a probar otros insectos comestibles en el futuro, siendo la curiosidad la razón más importante. En cuanto a las expectativas de sabor, la mayoría considera que el sabor y la textura de los insectos comestibles está relacionado con los ingredientes utilizados en su preparación, y el método de cocción utilizado también influye en el sabor final. En general, los insectos son considerados como «sin sabor», «sin olor» y «crujientes».
Perfiles de consumidores occidentales listos para adoptar insectos como sustitutos de la carne (2015)
La indagación «Profiling consumers who are ready to adopt insects as a meat substitute in a Western society» examina la disposición de los consumidores de las sociedades occidentales, donde prevalece el consumo tradicional de carne, para adoptar insectos como sustitutivo. Utilizando datos transversales y modelos de regresión logística binaria, el estudio identifica el género, la edad, la familiaridad, la neofobia alimentaria, la conveniencia y los motivos de elección alimentaria ambiental, así como las actitudes relacionadas con la carne y las intenciones futuras de consumo de carne.
La probabilidad estimada de adoptar insectos como sustitutos de la carne es del 12,8% para los hombres y del 6,3% para las mujeres. Una orientación más fuerte en la ecología y sostenibilidad aumentan la probabilidad de adoptar insectos. Por el contrario, los que tienen la creencia más fuerte de que la carne es nutritiva y saludable, reducen las probabilidades estimadas en un 64% y un 61%.
Estudios sobre beneficios sobre salud
Los estudios científicos han investigado los posibles beneficios para la salud asociados al consumo de insectos como parte de la dieta. Se ha demostrado que una de las muchas ventajas de comer bichos es la lucha contra la obesidad. Alimentarse de bichos ayuda a adelgazar por su alta cantidad en fibra, proteína y grasas saludables. Con una reducción de la proteína animal y un aumento de insectos, el medio ambiente estaría en mejores condiciones, reduciendo las muertes prematuras originarias por la contaminación. Los insectos son ricos en bióptidos antiinflamatorios y antioxidantes, además de otras toxinas que podrían usarse en medicamentos para tratar enfermedades. Hay tantas especies de insectos comestibles que las posibilidades de encontrar mejoras para la salud no pararán de aflorar.
Potencial de los insectos con fines medicinales (2023)
Investigación llamada «Unravelling the potential of insects for medicinal purposes» que habla de la entomoterapia, es decir, el uso de insectos con fines medicinales. Esta revisión científica ofrece una comprensión fundamental de las aplicaciones terapéuticas de los insectos y cómo podrían utilizarse en medicina y farmacia. Se reporta el uso medicinal de 235 especies de insectos pertenecientes a 15 órdenes. Los insectos de la orden Hymenoptera contienen la mayor cantidad de especies medicinales, seguidos por los de los órdenes Coleoptera, Orthoptera, Lepidoptera y Blattodea. Los científicos han examinado y validado el potencial uso de los insectos en el tratamiento de diversas enfermedades con buenos resultados para tratar trastornos digestivos y de la piel. El estudio destaca los insectos ricos en compuestos bioactivos con capacidades antiinflamatorias, antimicrobianas y antivirales.
Beneficios de los bioactivos de insectos contra inflamación, colitis, artritis y cáncer (2019)
Existen investigaciones que tratan de encontrar en los insectos la sustancia capaz de curar enfermedades tan comunes como la inflamación, colitis, artritis o incluso el cáncer. Un ejemplo de estos estudios es el llamado «Beneficial role of insect-derived bioactive components against inflammation and its associated complications (colitis and arthritis) and cancer» que ha descubierto que los componentes bioactivos derivados de insectos, como venenos, hemocitos, cecropina, dímeros, péptidos, glicosaminoglicano, micropartículas y nanopartículas de fibroína de seda, son activos contra diferentes mecanismos inflamatorios y enfermedades asociadas. Se están probando tratamientos contra el cáncer con los compuestos derivados de insectos. Se espera que sean una opción alternativa y menos peligrosa que la quimioterapia, esperemos que encuentren soluciones esperanzadoras.
«Los insectos como fuente de compuestos fenólicos y posibles beneficios para la salud» – 2020
El estudio «Insects as a source of phenolic compounds and potential health benefits» destaca el uso de insectos en la medicina tradicional. El descubrimiento de la estructura química de los pigmentos brillantes en las alas de las mariposas nos ha enseñado los compuestos fenólicos bioactivos. Estos compuestos bioactivos exhiben actividades antioxidantes, antiinflamatorias, anticancerígenas y antimicrobianas, demostradas a través de estudios in vitro e in vivo. Una mayor caracterización de la composición fenólica en insectos comestibles y la evaluación de su capacidad bioactiva, así como su biodisponibilidad, podrían resultar en el descubrimiento de beneficios adicionales para la salud de la entomofagia, aparte de su contenido macro-nutricional.
Estudios cria, producción y procesamiento
Somos unos 8000 millones de personas en el planeta y darles de comer a todos no es tarea sencilla. Se estima que más de 800 millones pasan hambre o malnutrición. Aunque la tecnología actual ha aumentado el rendimiento en el sector de la alimentación, este sigue siendo insuficiente para dar de comer a todos. Los insectos podrían ser la solución para acabar con el hambre en el mundo y lograr la seguridad alimentaria, objetivo primordial de la Agenda 2030. Antes de que esto suceda se deben estudiar y mejorar los sistemas de cría a gran escala, producción, procesamiento, maquinaria y almacenamiento, de lo contrario no habrá suficiente para todos. La ciencia también es responsable en mejorar este campo con sus estudios e investigaciones.
Reemplazo de harina de pescado por harina de grillo para alimentar peces (2022)
La indagación científica «Replacement of fishmeal by house cricket (Acheta domesticus) and field cricket (Gryllus bimaculatus) meals: Effect for growth, pigmentation, and breeding performances of guppy (Poecilia reticulata)» investigó el potencial de reemplazar la harina de pescado en la dieta de los peces Guppy por harina de grillo doméstico y harina de grillo de campo. Se realizaron pruebas utilizando diferentes porcentajes de reemplazo diferentes y observando que el crecimiento de los peces en todos los grupos de prueba fue similar y comparable al grupo de control que recibió harina de pescado.
Esto indica que ambas harinas de insecto pueden reemplazar completamente la harina de pescado sin efectos adversos en el crecimiento de los peces Guppy. El rendimiento reproductivo, el número, peso y longitud de las crías tampoco se vieron afectados. Se observó que el uso de la harina de grillo resultó en una intensidad de color más alta en comparación con el grupo de control, lo cual es importante en la comercialización de peces ornamentales.
Cría de insectos en el contexto de regulaciones y marketing en Europa (2022)
El estudio «Edible Insect Farming in the Context of the EU Regulations and Marketing» presenta una visión interdisciplinaria de los aspectos tecnológicos de la cría de insectos comestibles en el contexto de las regulaciones y el marketing de los países de la Unión Europea. Basándose en una revisión de la literatura existente, los autores han concluido que la cría de insectos comestibles puede ser un sector empresarial viable que contribuye significativamente a la sostenibilidad de los sistemas alimentarios.
Sin embargo, el éxito de la industria de los insectos comestibles también requiere la aceptación por parte de los consumidores, la cual es bastante baja en las sociedades occidentales. El estudio concluye que las estrategias de marketing dirigidas son indispensables para apoyar la implementación de programas de insectos comestibles. El marco normativo para legalizar insectos comestibles en Europa debe abordar toda la cadena de producción, desde la recolección silvestre hasta la cría de insectos.
Estudios sobre calidad nutricional
Estamos cansados de ver, leer y oír noticias acerca del rico valor nutricional de comer insecto. ¿Es esto verdad? ¿Está demostrado científicamente? ¿Pueden los humanos sobrevivir comiendo solo insectos? ¿Son más sanos que la carne? A continuación recopilamos una serie de artículos académicos que analizan y estudian los diferentes valores nutricionales de los bichos comestibles. Sabremos su potencial para aportar proteínas de alta calidad, así como vitaminas, minerales y ácidos grasos naturales. La ciencia tratará de aportar pruebas que aclaren su valor nutritivo para las personas.
Calidad nutricional y sensorial de insectos comestibles (2016)
La investigación «Nutritional and sensory quality of edible insects» demuestra el alto valor nutricional de los insectos comestibles. Se deba entrever, que incluso podrían utilizarse como suplemento nutricional en dietas especiales, como las de los deportistas y culturistas. Son una fuente significativa de proteínas, que pueden variar del 20% al 76% en peso seco, contienen una amplia gama de grasas buenas, entre el 2% al 50%. Los carbohidratos principales en los insectos son la quitina, que varía de 2,7 mg a 49,8 mg por kg de peso fresco.
Contienen minerales como potasio, sodio, calcio, cobre, hierro, zinc, manganeso y fósforo, así como varias vitaminas del grupo B, A, D, E, K y C. Desde el punto de vista de la higiene, el estudio destaca que algunos insectos pueden producir o contener compuestos tóxicos y pueden estar expuestos a pesticidas y metales pesados. En términos de valor energético, tienen un contenido calórico variable según su composición y ciclo, las larvas y las pupas suelen tener más calorías que los adultos.
Insectos comestibles, valiosa fuente de proteínas desde la antigüedad hasta la actualidad (2022)
Estudio científico llamado «Edible insects, a valuable protein source from ancient to modern times» determina a los insectos como posibles fuentes de proteína que podrían ayudar a mitigar la demanda excesiva prevista para el año 2050. La incorporación de proteína de insecto en formulaciones de alimentos y bebidas presentará sus desafíos y limitaciones. Estas nuevas recetas requerirán una extensa investigación para asegurar que las tecnologías de procesamiento y las estrategias de formulación funcionen de la misma forma que lo hacen para las proteínas tradicionales. Demuestra que los insectos comestibles son una fuente altamente nutritiva de proteína, fibra y lípidos. El estudio recalca los esfuerzos de educación temprana y una introducción de los insectos en la dieta infantil para una actitud normalizada. Los estudios muestran que los insectos pueden ser procesados utilizando tecnologías similares a las aplicadas para las proteínas tradicionales.
Desarrollo e impacto ambiental de la leche de insecto (2021)
Investigación científica sobre el desarrollo de productos lácteos y leche a partir de biomasa de insectos conocido como «Product development and environmental impact of an insect-based milk alternative». Se evaluó la viabilidad de la producción de una alternativa láctea a base de insectos y su impacto ambiental. Las pruebas de desarrollo identificaron un método y una receta exitosos para la creación del prototipo inicial de «leche de insecto». Esta bebida contiene un 1,19 % de proteína cruda, un 5,76 % de grasa y menos del 1 % de carbohidratos. Se requieren más pruebas con tratamientos térmicos, como la pasteurización o homogeneización. Estas técnicas pueden tener efectos adversos en el producto, como la desnaturalización de proteínas y/o reducción de la capacidad de emulsión.
Los insectos como una fuente sostenible de omega-3 (2016)
La Universidad y Centro de Investigación de Wageningen realizó un estudio llamado «Insects are a sustainable source of omega-3» que demuestra el potencial del aceite de insecto como una nueva fuente de ácidos grasos omega-3 saludables. El objetivo de la investigación es determinar qué insectos son los más adecuados para obtener aceite y cuál debe ser su dieta óptima. Actualmente, durante el proceso de extracción de proteínas también se obtiene aceite de insectos, sin embargo, este aceite se desecha. El aceite puede extraerse de manera respetuosa con el medio ambiente, siendo rentable y de alta calidad. La industria está interesada en ácidos grasos sostenibles como el omega-3 y el ácido láurico. A día de hoy el principal origen de omega-3 es el pescado por lo que avances en este tema ayudarían a mejorar el ecosistema submarino.
Estudios sobre seguridad y peligros
Ya sabemos que los insectos son nutritivos, sostenibles, beneficiosos para la salud y con grandes oportunidades económicas por delante pero queda lo más importante, la seguridad. ¿Tiene algún peligro el comer insectos? ¿Se puede ser alérgico a los bichos? ¿Es posible la contaminación por metales pesados o toxinas? La ciencia, una vez más, ha analizado la seguridad y los peligros asociados a comer insectos antes de su expansión global como forma alimentaria.
Alérgenos de insectos comestibles: reactividad cruzada y efectos del procesamiento (2021)
La revisión científica «Allergens from Edible Insects: Cross-reactivity and Effects of Processing» tiene como objetivo analizar la seguridad de los insectos comestibles en relación con las reacciones alérgicas en las personas. Se busca entender los alérgenos presentes en los insectos, los mecanismos de sensibilización y la posible reactividad cruzada con alérgenos presentes en crustáceos e inhalantes. También se investiga cómo el procesamiento de los alimentos puede afectar la solubilidad de los alérgenos presentes en los insectos. El procesamiento de los alimentos puede afectar la inmunoreactividad de los alérgenos presentes en los insectos, en algunos casos, la hidrólisis química/enzimática puede eliminarla.
Insectos comestibles como fuente de alérgenos alimentarios (2016)
La Universidad de Nebraska-Lincoln realizó un estudio científico sobre las alergias de los insectos denominado «Edible Insects as a Source of Food Allergens». Se realizaron análisis utilizando diferentes anticuerpos para determinar los patrones de reactividad y los cambios en las proteínas durante la digestión. El estudio encontró que los insectos comestibles pueden tener reacciones cruzadas con otros alimentos y alérgenos inhalantes, como los crustáceos y los ácaros del polvo. Se identificaron diferentes proteínas alergénicas y se observó que la reactividad puede variar según el tipo de anticuerpo utilizado. Además, se encontró que las condiciones de reducción de las proteínas afectan la reactividad inmunológica.
Detección y potencial alergénico de las larvas de Tenebrio molitor (2021)
La Universidad do Porto estudió el potencial alérgico del Tenebrio Monitor en una investigación llamada «Detection and allergenic potential of the larvae of Tenebrio molitor». Este estudio propone dos métodos novedosos basados en ADN para el control del gusano de la harina como un ingrediente potencialmente alergénico en los alimentos. El primer método de PCR cualitativa para detección rápida y el segundo método de PCR en tiempo real para confirmación y cuantificación. Ambos enfoques proporcionan una detección y cuantificación altamente específicas y sensibles de Tenebrio molitor. Esto puede ser útil para la gestión de alérgenos por parte de la industria alimentaria, con el objetivo de proteger la salud de los consumidores sensibilizados/alérgicos.
Fuentes bibliográficas:
- https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0959652617307163?via%3Dihub
- https://www.researchgate.net/publication/319860760_The_environmental_sustainability_of_insects_as_food_and_feed_A_review
